Esamesta.com, Bola – Timnas Italia kini sudah bisa memperkirakan lawan yang akan mereka hadapi di babak play-off Kualifikasi Piala Dunia 2026 Zona Eropa. Sebelumnya, Italia sempat tampil di babak play-off pada edisi 2018 dan 2022. Kepastian ini muncul setelah hasil laga terakhir Grup I yang digelar di San Siro, Milan, pada Minggu (16/11/2025).
Sayangnya, dalam pertandingan tersebut, Italia justru dikalahkan oleh Norwegia dengan skor 1-4. Padahal, mereka sebenarnya memiliki kesempatan untuk meraih posisi pertama grup jika menang dengan selisih 9 gol. Namun, kekalahan ini membuat Italia hanya finis sebagai peringkat kedua grup. Dengan demikian, mereka harus melanjutkan perjalanan di babak play-off.
Kekhawatiran mulai muncul karena Italia pernah gagal di babak play-off pada turnamen 2018 dan 2022. Di tahun 2018, mereka disingkirkan oleh Swedia, sementara di 2022, timnas kalah dari Masedonia Utara. Kegagalan ini menjadi beban berat bagi para pemain dan pelatih.
Dengan kualifikasi Piala Dunia 2026 Zona Eropa hampir selesai, Italia mulai bisa mengidentifikasi lawan-lawannya di babak play-off. Babak play-off akan diikuti oleh 16 tim, yaitu 12 runner-up grup kualifikasi dan 4 juara grup terbaik dari UEFA Nations League 2024-2025. Keenam belas negara ini dibagi ke dalam 4 pot unggulan. Empat tim dari UEFA Nations League ditempatkan di Pot 4. Sampai saat ini, Pot 4 berisi Wales, Rumania, Swedia, dan Irlandia Utara.
Sementara itu, 12 runner-up grup belum sepenuhnya ditentukan. Hingga saat ini, Ukraina, Irlandia, Italia, Albania, dan Republik Ceko telah dipastikan masuk sebagai runner-up grup. Italia sendiri berada di Pot 1 bersama Turki, Ukraina, dan Polandia. Pot 2 berisi Skotlandia, Republik Ceko, Slovakia, dan Albania. Sedangkan Pot 3 diisi oleh Irlandia, Masedonia Utara, Bosnia-Herzegovina, dan Kosovo.
Babak play-off akan digelar dengan sistem turnamen mini, di mana 16 tim dibagi ke dalam 4 bagian. Setiap bagian terdiri dari 4 negara yang saling bertanding dalam semifinal dan final. Format pertandingan hanya satu kali laga, dengan lokasi pertandingan yang akan ditentukan kemudian. Juara dari masing-masing bagian akan mendapatkan tiket ke Piala Dunia 2026.
Drawing babak play-off akan dilakukan pada 20 November mendatang. Untuk laga semifinal, tim-tim di Pot 1 akan berhadapan dengan negara-negara dari Pot 4, sedangkan tim dari Pot 2 akan diadu dengan negara dari Pot 3. Dengan demikian, Timnas Italia hampir pasti akan berjumpa salah satu dari Wales, Rumania, Swedia, atau Irlandia Utara.
Pertemuan dengan Swedia akan membawa kenangan buruk bagi Gli Azzurri, mengingat kegagalan mereka di tahun 2018. Tim asuhan Gennaro Gattuso tidak dalam kondisi mental yang baik. Pelatih berusia 47 tahun ini mengakui bahwa Nicolo Barella dkk. ketakutan di babak kedua dalam laga melawan Norwegia.
“Kami bagus di babak pertama tetapi begitu lawan menciptakan peluang, kami mulai takut,” kata Gattuso seperti dikutip dari Football Italia. “Di situlah kami harus berubah dan berkembang, kami ketakutan,” lanjut pelatih tersebut.
Ketakutan akan kalah ini akan kembali menghantui Timnas Italia di babak play-off nanti. Kegagalan lolos ke Piala Dunia untuk ketiga kalinya berturut-turut akan menjadi hasil yang memalukan bagi negara yang mengaku sebagai salah satu kiblat terbaik di Eropa. (sam)
